Het oude, legendarische San Mamés is niet meer, maar Bilbao is nog steeds een geweldige voetbalstad. Met een fraai nieuw stadion, heerlijke voetbalveldjes, volop voetbalbarretjes én het Palacio de Ibaigane, het mooiste clubhuis van Spanje.
Voetbalromantici praten nog vaak weemoedig over het oude San Mamés (1913-2013), één van de meest sfeervolle en intimiderende stadions van Spanje. Maar vlakbij de locatie waar ooit dat inmiddels afgebroken stadion stond, ligt nu óók een stadion om in te lijsten. Alleen al om het ansichtkaartgehalte is het nieuwe San Mamés in Bilbao meer dan geslaagd. Loop naar de overkant van rivier Estuary en geniet van het schitterende uitzicht, met een stadion dat fraai oprijst boven de huizen én het rauwe havendecor. De verlichte, futuristische buitengevel doet enigszins denken aan de Allianz Arena van Bayern München, maar de ligging is toch echt mooier. Ook van binnen is het sfeervol: Athletic heeft een voor Spaanse begrippen zeer vurige aanhang.
Naar Bilbao ga je óók voor het beroemde Guggenheim-museum, dat een kleine twee kilometer ten oosten van San Mamés ligt aan dezelfde rivier. Maar ook het ‘Athletic Club Museoa’ is de moeite waard, onder de gevel van het stadion aan de rivierkant. Het clubmuseum is prachtig vormgegeven, met fraai ontworpen vitrines en smaakvolle verlichting. Je vindt er bekers, maar ook shirts en tal van souvenirs, gelardeerd met allerlei interactieve opties.
Dat Bilbao een echte voetbalstad is, zie je óók aan de vele voetbalveldjes en kleine stadionnetjes die her en der verspreid liggen door de stad. Aanraders zijn het Campo Futbol Elorrieta, Campo de futbol de Mallona en Etxezuriko Futbol Zelaia. De laatste, aan de overkant bij San Mamés, heeft de mooiste ligging, met prachtig uitzicht over de stad. Het veld is van kunstgras, zoals vaak in Spanje. Verzachtende omstandigheid: door het klimaat speelden de meeste Spaanse amateurs decennialang op gravelvelden. Dan is kunstgras toch nog nét iets beter.
Het is een naam die je misschien wel wat zegt, Pichichi, en dat kan kloppen: de topscorer van La Liga krijgt in Spanje nog altijd jaarlijks de Trofeo Pichichi uitgereikt. Hij is vernoemd naar Rafael Moreno Aranzadi, bijgenaamd Pichichi, een legendarische topscorer van Athletic in de jaren '10 van de vorige eeuw. Hij overleed op slechts 29-jarige leeftijd aan tyfus, maar hij leeft nog altijd voort: in de topscorerstitel van Spanje, in de straat waar San Mamés aan ligt - de Paseo Rafael Moreno "Pitxitxi" én met een prachtig borstbeeld aan de rand van het veld.
Een absolute must-see voor voetballiefhebbers in Bilbao: het Palacio de Ibaigane in het hart van de stad. Dit schitterende gebouw in neo-Baskische stijl van architect Gregorio Ibbareche is sinds 1988 het hoofdkwartier annex clubhuis van Athletic. Van binnen verdrink je in glas-in-lood en houtwerk, maar ook van de buitenkant is het zeer de moeite waard. Alle belangrijke vergaderingen en bijeenkomsten worden hier gehouden, maar ook diverse afdelingen van de club werken hier, gevestigd op de drie verdiepingen van het gebouw. De bloementuin is in de clubkleuren, het logo is ingemetseld boven de statige deur en in de tuin wappert de clubvlag.
Normaal zijn trainingscomplexen niet per se de moeite waard, maar dat van Athletic de Bilbao is een uitzondering. Bij de verbouwing van het oude San Mamés ging de grote blikvanger van het stadion, de grote witte boog over één van de tribunes, niet naar de sloop maar door voor een tweede leven. Hij werd bovenop een tribune gezet bij het trainingscomplex in Lezama, even buiten Bilbao. Hier speelt ook de jeugd en het tweede elftal van de club.
Typerend voor een echte voetbalstad: in Bilbao kun je op diverse plekken eten en drinken in een typisch voetbaldecor. Een absolute aanrader in dit genre is ‘Peña Athletic del Casco’ Viejo, een heerlijk eettentje annex supporterscafé aan de Pilota Kalea 7 in het hart van de stad. Baskische specialiteiten voor een prima prijs, met tal van ingelijste Athletic-foto’s en -relikwieën aan de muren.
Ook leuk: Bar Athletic vlakbij San Mamés, een klein café annex cocktailbarretje. Iets verderop vind je ook nog Gol Taberna, een charmant klein (voetbal)café waar veel supporters graag komen.
En verder uit de stad, in de heuvels aan de zuidkant, vind je ook nog het Athletic Taberna aan de Pagasarribidea Bidea. Dit is een obscuur en vervallen café, dus check wel even of het open is.
In San Mamés zelf zit ook nog La Campa de los Ingleses, een fraai ingerichte sportsbar.
Je kunt kaartjes voor wedstrijd in San Mamés makkelijk via de clubsite kopen. Schrik niet van de prijzen van wedstrijden die wat verder in de toekomst liggen, dat betekent dat alleen de verkoop voor de VIP-club al begonnen is, de reguliere kaartverkoop volgt nog.
Parkeerruimte rond San Mamés is er nauwelijks. Nee, naar dit stadion kom je lopend of met het openbaar vervoer maar zeker niet met de auto. Gelukkig ligt de metro van Bilbao praktisch onder het stadion. Halte Santimami/San Mamés is met een metroritje van een paar minuten verbonden met het stadscentrum.
Beeld: Shutterstock, BSR Agency
