Vanuit Noord-Portugal wordt universiteitsstad Braga vertegenwoordigd door Sporting Clube de Braga, doorgaans de ‘best of the rest’ in het Portugese voetbal. Over smaak valt niet te twisten, maar de nummer vier van Portugal heeft sowieso het meest bijzondere stadion van het land.
SC Braga geldt op gepaste afstand van Porto, Benfica en Sporting als de vaste uitdager van de grote drie in Portugal. Hoewel het zich regelmatig in de top drie weet te nestelen heeft de club het landskampioenschap nog nooit gewonnen, nooit eindigde het hoger dan tweede. De bijnaam ‘Os Arsenalistas’ is een verwijzing naar het Engelse Arsenal: Braga speelt in vergelijkbare rode shirts met witte mouwen.
Als er dan toch een nieuw stadion moet komen, laten we er dan maar wat bijzonders van maken, dacht men in Braga. En zo geschiedde. Het EK van 2004 heeft een golf aan nieuwe stadions opgeleverd in het Portugese voetballandschap, en Braga is daar geen uitzondering op. Het Estádio Municipal de Braga is zo bijzonder omdat het uit een rots is uitgehouwen, waardoor er achter één van beide doelen zich een enorme rotswand bevindt. Het stadion (30.286 plaatsen) bestaat uit twee enorme tribunes en kenmerkt zich door de enorme hoogteverschillen. Aan de ene kant kijk je tientallen meters de diepte in en over het Estádio de Braga uit, vanaf de andere kant kijk je op tegen een enorm stadion.
Wat niet veel mensen weten is dat je (met een kaartje) ook van de ene naar de andere tribune kunt lopen, langs de rotswand, achter het scorebord langs. Het geeft je een geweldig inkijkje in het stadion, maar onthoud wel: het is een behoorlijk steile klim óf afdaling.
De plaatjes zijn bekend, de foto’s van ver boven het stadion met het geweldige uitzicht. De Monte Cristo, de bergtop waar die foto’s doorgaans vandaan zijn genomen is inmiddels afgesloten door middel van een hek. We raden je ten zeerste af het toch te proberen, want de berg kent steile rotswanden en akelige dieptes. Wat je wel kunt doen is via de Rua do Bairro Nossa Senora do Monte lopen: als je die uitloopt kun je via het grasveld toch nog een mooie blik over het stadion werpen, zij het van iets lager.
Tot het huidige stadion in 2003 werd geopend speelde Sporting Clube de Braga op loopafstand van het centrum in het 28.000 plaatsen tellende Estádio 1° de Maio, een klassiek Portugees stadion met onoverdekte tribunes. Het heeft wel iets weg van het oude nationale stadion van Portugal, het Estádio Nacional do Jamor, nabij Lissabon. Hoewel het qua faciliteiten niet kan tippen aan het Estádio Municipal de Braga, wordt er inmiddels wel openlijk gefilosofeerd over een terugkeer naar 1° de Maio: het futuristische stadion van nu is voor stadion- en architectuurliefhebbers een feestje, maar voor de club niet erg praktisch en bovendien vrij duur.
In het hart van Braga vind je aan de Praça de Republica het oudste café van de stad, Café Vianna, een geweldig klassiek restaurant. Het zit er al meer dan 150 jaar, en het is dan ook de plek waar in 1921 Sporting Clube de Braga werd opgericht, zo vertelt een plaquette aan de buitenmuur. Vandaag de dag kun je er nog altijd terecht voor de lokale specialiteit, de ‘bacalhau a Braga’: kabeljauw met gebakken aardappeltjes in een lokaal paprika- en uienmengsel. Een aanrader. Zorg overigens dat je niet te vroeg naar de wedstrijd gaat, want op het gebied van horeca is er rond het stadion maar bar weinig te beleven.
Om de hoek bij het Estádio de Braga vind je Cidade Desportivo de Braga, het trainingscomplex en de jeugdopleiding van SC Braga. Het is gloednieuw, en de jeugdelftallen van Braga behoren tot de beste van het land.
Hoe mooi het stadion ook is en hoe goed Braga het ook doet, voor reguliere wedstrijden van de club zit het Estádio Municipal de Braga doorgaans nog niet halfvol. Kaartjes scoren is dus een makkie, al moet je naar goed Portugees gebruik wel geduld hebben. Via de website smartfan.tickets gaan de kaarten een week voor de wedstrijd in de verkoop, maar je kunt natuurlijk ook altijd je geluk aan de stadionkassa beproeven.
Het stadion bevindt zich ten noorden van het stadscentrum en is via de rondweg uitstekend te bereiken. Parkeren is ook geen probleem, maar kijk wel goed op je kaartje of je op de noord- of zuidtribune zit. Dat scheelt je een enorme klim. Overigens parkeer je op de Parque Sul bij de zuidtribune letterlijk bijna op het dak, waarna je afdaalt naar je stoeltje.
Vanuit het centrum is het zo’n 20 minuten wandelen naar het stadion, en als je daar geen zin hebt kost een Uber slechts enkele euro’s.
Beeld: Shutterstock, BSR Agency, SANTOS
