Als je het intimiderende Apostolos Nikolaidisstadion bezoekt, snap je waarom Athene het Mekka van de graffiti wordt genoemd. De heerlijke oude thuishaven van Panathinaikos is het oudste actieve stadion van Griekenland. Maar wees snel, want binnen een aantal jaar verhuist de club naar een nieuwe arena.
Panathinaikos is één van de meest succesvolste clubs in Griekenland. Ze hebben meer dan 40 prijzen gewonnen en werden in het seizoen 1963/64 zelfs ongeslagen kampioen. Onder leiding van manager Ferenc Puskás behaalde Panathinaikos in 1971 ook de Europa Cup I-finale, die ze verloren tegen Ajax. Panathinaikos is van origine een rechtsgezinde club voor de elite van Athene, opgericht in 1908.
Het Apostolos Nikolaidisstadion, ook wel het Leoforos Alexandrasstadion, opende in 1922. Het was het eerste stadion met een tribune, lichtmasten en een veld van gras in Griekenland. Het oude en prachtige intimiderende stadion is volledig beklad in graffiti. Het is een genot om alleen al een rondje te lopen rondom het stadion.
In het stadion wordt trouwens niet alleen voetbal gespeeld. Verstopt onder de Oosttribune bij Gate 6 en 7 vind je de oude basketbalarena van Panathinaikos. Het heeft als bijnaam de ‘Indiase Tombe’ vanwege het claustrofobische gevoel voor de tegenstanders. Tegenwoordig speelt het basketbalteam van Panathinaikos in de Olympic Indoor Hall.
Het Apostolos Nikolaidisstation heeft ook een boksring, zwembad, cafés en officiële fanshop.
In Gate 13 bevinden zich de meest fanatieke supporters van Panathinaikos. Het is ook de naam van de beroemde ultra’s van de club, die de Groenen door dik en dun steunen met liedjes, bengaals vuur en vuurwerk. Het is de oudste supportersgroep van Griekenland. De ingang van Gate 13 in het stadion is beklad met een intimiderende muurschildering van de supportersgroep.
Door de jaren heen speelde Panathinaikos ook vele jaren in het Olympische Stadion van Athene. Het oude Apostolos Nikolaidisstadion moest regelmatig gerenoveerd worden omdat het niet meer voldeed aan de nieuwe standaarden van de UEFA. De club speelde in het Spyridon Louis, op één seizoen na, van 1984 tot en met 2000. Hierna speelde de club weer vijf jaar in het Apostolos Nikolaidisstadion, voordat het weer aan een renovatie toe was in 2005. Vervolgens speelde Panathinaikos, weer op één seizoen na, tot en met 2013 in het Olympische Stadion. En in 2018 was het weer zover, het stadion moest nogmaals gerenoveerd worden en de club speelde ditmaal tot en met 2020 in het saaie Spyridon Louis waar de club zich nooit echt thuis heeft gevoeld.
In April 2023 is Panathinaikos begonnen aan de bouw van een nieuw stadion in de wijk Votanikos, nabij metrostation Eleonas. Het nieuwe stadion had eigenlijk al in 2008 af moeten zijn, maar in 2013 gaf de club aan dat de bouw van het Votanikos Stadion was stopgezet wegens financiële problemen. Het is dus afwachten of het nieuwe stadion nu daadwerkelijk van de grond gaat komen, maar als dit gebeurd dan wordt het oude Apostolos Nikolaidisstadion helaas afgebroken. In 2026 zou de nieuwe arena klaar moeten zijn.
Met zijn ligging in een oude steengroeve is het Grigoris Lambrakis Stadion misschien wel het meest bijzondere stadion van Athene. Het thuisstadion van tweedeklasser Athene Kallithea F.C. is een absolute must-see voor de stadionliefhebbers. Het stadion is omringd door een klif en de tribunes geven hier prachtig ruimte aan. Normaal zijn we geen grote fan van atletiekbanen om een voetbalveld, maar voor dit stadion maken we graag een uitzondering. Daarnaast ligt het op maar een kleine twee kilometer ten zuiden van het beroemde Akropolis van Athene.
Ondanks de naam is stadion Panathinaiko geen oud voetbalstadion van Panathinaikos. Het is een oud Olympisch Stadion in Athene, gebruikt tijdens de eerste moderne Olympische Spelen in 1896. Een prachtig oud stadion in het hartje van de Griekse hoofdstad. In dit fenomenale stukje historie werd het Griekse voetbalelftal in 2004 geëerd nadat ze het Europees Kampioenschap in Portugal hadden gewonnen.
Omdat alleen de kampioen in Griekenland zich kwalificeert voor de voorrondes van de Champions League, bestaat er een enorme rivaliteit tussen de topclubs. Niet alleen is het kampioen worden een vereiste van de fans, ook van het bestuur wegens de financiële voordelen die het miljoenenbal van de UEFA met zich meebrengt.
De grootste rivaal is Olympiakos en de derby tussen de twee clubs wordt ook wel de ‘derby van de eeuwige rivalen’ genoemd. Het is de wedstrijd tussen de twee succesvolste clubs in het land. Daarnaast zijn AEK Athene en PAOK ook grote rivalen van Panathinaikos.
Naast het Apostolos Nikolaidisstadion op Panathinaikou 8 bevind zich Green Café, een populaire bar voor fans van Panathinaikos met stickers van de club op de groene muren. Op de andere hoek van het stadion vind je de STockhoLM Pub, een andere plek waar fans samenkomen voor en na wedstrijden.
Voetbal in Griekenland wordt met veel passie, haat en liefde beleefd. Helaas zit hier ook een negatief staartje aan, want supportersgeweld is niet ongekend. De competitie is regelmatig al wel eens stilgelegd wegens geweld in en rondom stadions. Uit voorzorg zijn uitsupporters al nooit toegelaten in de stadions van de topclubs PAOK, AEK Athene, Olympiakos en Panathinaikos. De fans van de Atheense clubs stappen uit eigen veiligheid vaak ook niet buiten de wijk van de club. Draag daarom ook absoluut geen voetbalshirtjes op straat in Griekenland.
Om tickets te kopen voor wedstrijden in Griekenland heb je een AMKA nummer nodig, een Griekse BSN. Desondanks is het toch mogelijk om een ticket te bestellen via de website van Panathinaikos. Vanaf hier kom je terecht op Ticketmaster, waar je tickets kan bestellen. Onderaan vind je uitleg voor buitenlandse fans.
Sinds de economische crisis raken de Griekse stadions bijna nooit uitverkocht, waardoor je op de wedstrijddag zelf meestal ook nog een ticket kan kopen in het Apostolos Nikolaidisstadion. Vooral tijdens de kleinere wedstrijden. Hiervoor heb je wel je identiteitskaart of paspoort nodig.
Het Apostolos Nikolaidisstadion is het gemakkelijkst te bereiken met de metro. Het metrostation Ampelokipi, dat te bereiken is met Metro 3 (de blauwe lijn), ligt op 5 minuten loopafstand van het stadion.
Beelden: Shutterstock
