Wie van klassieke Engelse stadions met een grote historie houdt, komt in Wolverhampton goed aan z’n trekken. De voertaal bij de Wolves mag tegenwoordig dan Portugees zijn, Molineux is en blijft geweldig om eens te bezoeken.
De Wolverhampton Wanderers bestaan al bijna 150 jaar en niet zonder succes, al in de 19e eeuw wisten ze de FA Cup te winnen en in de jaren ‘50 van de vorige eeuw werden ze zelfs drie keer landskampioen. Sindsdien hebben de Wolves alle afdelingen van het Engelse voetbal zo’n beetje wel gezien, maar inmiddels zijn ze weer terug in de Premier League, waar ze meer dan verdienstelijk meedraaien.
Alles wat Portugal is, is Wolverhampton zo’n beetje niet: Een grauw stadje in The Black Country, de steenkoolstreek in de Engelse Midlands waar de zon maar zeer mondjesmaat schijnt. Wat trekt al die Portugese voetballers en trainers dan naar de Wolves? Het antwoord: Jorge Mendes. De bekendste zaakwaarnemer ter wereld heeft officieel geen functie bij de club, maar voorzitter Jeff Shi noemt hem ‘een vriend’. Toevallig genoeg hebben de Wolves sinds zijn aantreden praktisch alleen nog maar spelers en trainers uit de stal van Mendes gehaald, een schimmig spel waar meerdere clubs in betrokken lijken.
Al sinds 1889 de thuishaven van de Wolves, en wat voor één. Een bijzonder leuk stadion in alle opzichten. Wat van buiten opvalt zijn de grote hoogteverschillen rondom het goudgele stadion. Het parkeerterrein achter de Sir Jack Hayward Stand ligt vrijwel op gelijke hoogte met het dak van die tribune waardoor het een heel klein stadionnetje lijkt, terwijl aan de andere kant het stadion gigantisch lijkt.
Molineux was in de jaren ’50 één van de eerste stadions met kunstlicht, waardoor er ook ’s avonds gevoetbald kon worden. Hierop besloot de club galawedstrijden tegen Europese topteams te organiseren, wedstrijden die zo goed ontvangen werden dat ze de aanzet zouden blijken tot het ontstaan van Europees voetbal zoals we dat nu nog steeds kennen.
Bijzonder aan Molineux zijn de kromlopende ‘banana stands’ aan de lange zijden. De Stan Cullis Stand achter het doel aan de noordzijde is de grootste en modernste tribune van het stadion, gebouwd in 2012. Het plan is – en dat is al goed te zien, door de kromming aan die kant – om deze tribune door te trekken en ook de Steve Bull Stand uit te breiden, waarbij alleen de hoofdtribune voorlopig blijft zoals-ie is.
De vier tribunes van Molineux zijn vernoemd naar personen die een belangrijke rol hebben gespeeld in de geschiedenis van de Wolves: Billy Wright (legendarische aanvoerder), Stan Cullis (succesvolste manager), Jack Hayward (beroemde eigenaar) en Steve Bull (topspits uit de jaren ’80 en ’90). De eerste drie hebben achter hun ‘eigen’ tribune ook een standbeeld gekregen.
In de Stan Cullis Stand zit het Wolves Museum, waar je een goed beeld kunt krijgen van de successen van de club tot nu toe. Het museum bevat tal van shirts, bekers uit de 19e eeuw en zelfs een heuse Hall of Fame met de belangrijkste personen in de geschiedenis van de club. Het museum is ook op wedstrijddagen geopend en is een prima voorbereiding op de wedstrijd.
Als er als voetballer een pub naar je wordt vernoemd ben je doorgaans een hele grote, en in het geval van Billy Wright is dat dikverdiend. Hij speelde als centrale verdediger nooit voor een andere club dan de Wolves, werd als speler van het Engelse nationale team de eerste die meer dan 100 interlands speelde en leidde zijn land als aanvoerder op drie WK’s. In hartje Wolverhampton – op 9 Princess Street – zit ‘The Billy Wright’, de naar hem vernoemde pub. Aan de muren mooie foto’s uit de geschiedenis van de Wolves, en op het uithangbord aan de gevel van de pub prijkt een foto van Wright zelf. Hier kun je voor en na wedstrijden van de Wolves veel supporters vinden voor een matchday pint.
De Wolverhampton Wanderers werden in 1877 opgericht als St. Luke’s, het schoolteam van de gelijknamige St. Luke’s Church in het zuiden van de stad. Deze kerk bestaat nog steeds en staat aan Upper Villiers Street, al is het monumentale kerkgebouw tegenwoordig een antiekwinkel. Het schoolgebouw staat er niet meer, maar een plaquette links van de kerk markeert de plek van het oude gebouw. Deze plaquette vertelt het verhaal van het ontstaan van de club die we nu als de Wolverhampton Wanderers kennen.
De dichtstbijzijnde pub bij Molineux is The Leaping Wolf, een vrijstaande pub op de hoek van Staveley Road en Waterloo Road. Van binnen is de pub opgetrokken in clubkleuren en hangen er sjaaltjes aan de muur, op het buitenterras heb je een prachtig uitzicht op de Stan Cullis Stand van Molineux, amper 100 meter verderop.
Door de opleving in de prestaties van de Wolves zijn wedstrijden vaak uitverkocht. Om aan kaartjes voor wedstrijden in de Premier League te komen heb je een membership nodig, wat je kunt bestellen op de officiële website van de club. Een membership kost 35 pond, waarna je op de site ook kaartjes kunt bestellen.
Wolverhampton is een vrij compacte stad waar alles goed lopend te doen is, en Molineux ligt op slechts enkele minuten wandelen van het centrum. Vanaf halte Wolverhampton St. George’s, eindhalte van de West Midlands Metro vanuit Birmingham is het nog geen tien minuten lopen naar het stadion, vanaf het treinstation van Wolverhampton zelfs nog korter.
Beeld: Shutterstock
