The Valley is een stadion met een prachtig verhaal: voor geen ander Londens stadion werd zo hartstochtelijk gestreden als voor deze. Het is aan de supporters van Charlton Athletic te danken dat de club er nog altijd speelt, al dik honderd jaar.
The Valley ligt, hoe verrassend, in een vallei. Floyd Road ligt aan de wat hoger gelegen noordkant van de wijk, maar vanaf het glooiende landschap aan de zuid- en westkant zie je het stadion fraai 'laag' liggen. Het stadion heeft qua architectuur en kleurstelling wel wat weg van de Grolsch Veste van FC Twente.
Het meest speciale aan The Valley is zijn beladen historie: de supporters van Charlton Athletic streden jarenlang voor de terugkeer naar dit stadion. Nadat de hopeloos verouderde Valley in de jaren '80 onbruikbaar werd verklaard, en de club moest uitwijken naar stadions in de buurt, richtten de fans van Charlton een lokale politieke partij op met maar één doel.
Deze 'Valley Party' moest ervoor zorgen dat het stadion weer in handen zou komen van de club. Dat lukte in 1992 eindelijk, na een jarenlange politieke strijd die het uiterste vroeg van de trouwe aanhang. Het leidde tot een ongekend volksfeest.
Om de hoek van treinstation Charlton tref je 'The Valley Cafe', één van de meest karakteristieke tentjes van de buurt, en onmisbaar op weg naar een bezoek aan Charlton Athletic. Dit is geen pub, maar een klassiek ontbijt- en koffiezaakje (door Engelsen 'cafe' genoemd). Je kunt er goed terecht voor een traditioneel Engels ontbijt met vette worst, witte bonen en gebakken eieren. Op wedstrijddagen is het hier uiteraard druk, maar op de straathoek is het altijd gezellig. Koop een programmaboekje en waan je voor even een 'local'.
In de directe omgeving van The Valley zijn betrekkelijk weinig echt goede pubs te vinden. Een uitzondering is The Royal Oak aan Charlton Lane, iets ten noorden van het stadion. Wat meer richting het zuiden van de wijk Charlton (in Charlton Village) vind onder andere je The Bugle Horn, een sympathieke pub met een aardige 'beer garden'. Een paar kilometer verderop in Greenwich (zie hieronder) is sowieso volop geweldige horeca te vinden.
De wijk New Charlton grenst aan het beroemde Greenwich. Deze Zuidoost-Londense wijk is uiteraard beroemd om zijn nulmeridiaan, te vinden in het imposante Greenwich Park. Er zijn hier volop bezienswaardigheden, maar deze aantrekkelijke buurt is méér dan alleen een toeristische attractie. Je kunt er eindeloos rondstruinen in een klassiek Engelse setting met een haast dorps karakter, omgeven door groen. Een perfecte combinatie op een weekenddag: eerst naar de gezellige Greenwich Market, daarna door naar Charlton Athletic.
Ga je graag naar Londen met auto, via de Eurotunnel? Begrijpelijk, zeker als je vanuit België of Noord-Brabant reist. In dat geval is Charlton Athletic echt een ideale bestemming, want het stadion ligt perfect ten opzichte van Folkestone. Je hoeft niet heel Londen door te rijden: binnen maximaal anderhalf uur ben je er al, razendsnel via de M20. Ook voor een dagtripje prima te doen.
In de buurt van The Valley is geen metrostation. Wel kun je de prima treinverbinding nemen naar station 'Charlton', vlakbij het stadion. Er gaat een rechtstreekse lijn vanaf station London Bridge. Een andere goede optie is de auto via de Eurotunnel, zoals hierboven beschreven.
Charlton Athletic presteerde de laatste jaren erg wisselvallig - en dat was terug te zien in de kaartverkoop. In het Championship zat The Valley nog wel aardig vol, in League One komen er gemiddeld ongeveer 11.000 mensen bij een thuiswedstrijd. Groot voordeel: kaartjes kopen is geen probleem. Via de clubwebsite, maar meestal ook gewoon op de wedstrijddag.
