Londen
Engeland
Frank de Boer denkt er nu wellicht anders over, maar wij hebben een dringend advies: ga naar Crystal Palace. Een authentiek voetbalsfeertje in de Premier League en Selhurst Park is één van de leukere stadions van Londen.
Crystal Palace
Nog niet zo lang geleden was deze club op sterven na dood en moest Crystal Palace van de afgrond gered worden, maar we kunnen gerust stellen dat ze er meer dan bovenop zijn. Crystal Palace is vandaag de dag een stabiele middenmoter in de Premier League, en het is in vele opzichten een vreemde eend in de bijt. Over een Londense club die niet als Londen voelt, en waar je als de brandweer een keer naartoe moet.
Selhurst Park
Als je de trein uitstapt bij station Norwood Junction heb je eigenlijk niet het gevoel dat je nog in Londen bent, het voelt een stuk minder grootstedelijk. Crystal Palace presenteert zich bij gebrek aan concurrentie graag als de club van Zuid-Londen, en heeft ook meer iets weg van een buurtclub dan van een miljoenenbedrijf uit de Premier League.
Veel van dat imago wordt bepaald door Selhurst Park, het stokoude stadion van The Eagles, gelegen tegen een heuvel aan. Op de kruising tussen Park Road en Holmesdale Road sta je bovenop die heuvel en eigenlijk boven de tribunes, op de meest in het oog springende dubbeldekker aan de Holmesdale Road na. Van een afstandje lijkt het de hoofdtribune, maar het is de tribune achter één van beide goals, waar de fanatieke Palace-fans staan.
Die fanatieke fans wijken behoorlijk af van het beeld wat je wellicht van Engelse fans hebt: Sfeeracties, trommels en uit Zuid-Europa overgenomen melodietjes zijn een zeldzaamheid in Engeland, maar niet bij Palace. Je moet er van houden, maar kabaal maakt het wel.
Crystal Palace Park
Misschien heeft Crystal Palace wel de mooiste naam van de Premier League, wie zal het zeggen. Het is in ieder geval een unieke naam, die haar oorsprong vindt in de 19e eeuw. Elders in Zuid-Londen – in wat nu Crystal Palace Park heet – stond een groot glazen expositiegebouw van meer dan 500 meter breed en 40 meter hoog, ‘The Crystal Palace’ genaamd. In het park voor het gebouw speelde de gelijknamige cricketclub, en na verloop van jaren kwam er een voetbalclub bij. Hoewel er al meer dan 160 jaar wordt gevoetbald onder de vlag van het Crystal Palace, is het gebouw zelf jammer genoeg verdwenen na een allesverwoestende brand in 1936. De terrassen van het paleis liggen er nog wel en geven een indicatie van hoe gigantisch het was.
In het park ligt ook het Crystal Palace National Sports Centre, met een in het oog springend atletiekstadion. Nu is dat stadion niet heel bijzonder, de grond waar het op staat wel: Hier speelde Crystal Palace heel vroeger haar wedstrijden en werd tussen 1895 en 1914 zelfs de FA Cup Final gespeeld.
Kung-fu Cantona
Gek genoeg was Crystal Palace bij de beroemdste gebeurtenis op Selhurst Park ooit slechts figurant, toen de hoofdrol werd opgeëist door iemand die de titel ‘geniale gek’ meer belichaamt dan wie dan ook: Éric Cantona. In januari 1995 vloog de Fransman van Manchester United met een karatetrap ter hoogte van vak G van de Main Stand in, na geprovoceerd te zijn door een Palace-supporter. De beelden gingen de wereld over, Cantona ging op een haar na de bak in en mocht sowieso negen maanden het veld niet meer op. Niet dat hij er spijt van had, overigens: “Ik had hem harder moeten raken”
Die bijna honderd jaar oude Main Stand (met ouderwetse knik in het dak) is trouwens het bezoeken meer dan waard maar dan moet je wel snel zijn, want in 2022 gaat hij plat ten faveure van een gloednieuw exemplaar.
The Albion
Er is rond Selhurst Park verrassend weinig te beleven voor Londense begrippen, het stadion ligt in een beetje een saaie woonwijk zoals je er wel meer hebt in Zuid-Londen. Voor de Main Stand heb je wel een ‘fanzone’ waar je een biertje kunt drinken, maar die heeft niet onze voorkeur. Liever blijven we nog even in de buurt rond station Norwood Junction, waar wel een aantal pubs waar supporters van Crystal Palace voor en na de wedstrijden samenkomen. Op 26 High Street zit The Albion, tot enkele jaren terug rood-blauw in de clubkleuren geschilderd. Inmiddels heeft de façade een wat neutraler uiterlijk gekregen, maar op wedstrijddagen is rood-blauw hier hoe dan ook nog steeds de norm.
Kaartjes
Om bij Crystal Palace aan kaarten te komen heb je doorgaans een membership nodig, 45 pond voor internationale fans. Je kunt ook wachten tot The Eagles een kleine club uit een lagere divisie loten in de FA Cup, dan kun je met gemak voor 20 pond op de hoofdtribune zitten.
Bereikbaarheid
Neem vanuit het centrum van Londen de Thameslink of Overground-treinen naar station Norwood Junction. Vanaf hier is het nog zo’n tien minuten lopen naar Selhurst Park. Laat je niet afleiden door aanduidingen van het station Crystal Palace, dat duidt op een park en niet op de voetbalclub.
Beeld: Shutterstock, BSR Agency
