Brentford mag dan niet meer op het fantastische Griffin Park spelen, het slaagt er ook nu in om de harten van de voetbalfans te stelen. Een bezoek aan één van de sympathiekste clubs van Londen zal ook nu niet teleurstellen.
We zullen het maar eerlijk zeggen: de één wat meer dan de ander, maar wij zijn al jaren een beetje verliefd op het Londense Brentford. Kleinduimpje in een stad waar de grote clubs alleen maar groter en groter worden, jarenlang anoniem meedraaiend in de marge van de Engelse voetbalpiramide, maar met een geweldig stadion, het klassieke Griffin Park. Maar niets in de wereld blijft hetzelfde, er kwam een nieuw stadion en het goed geleide Brentford is nu zelfs gepromoveerd naar de Premier League, en dus zijn de Bees voor het eerst sinds 1947 terug op het hoogste niveau. Wij gaan er voor zitten.
Hoewel de verhuizing van het een kilometer verderop gelegen Griffin Park naar de nieuwe locatie in zekere zin afrekent met het verleden, is het toch een beetje een terugkeer naar oude grond. Amper 200 meter verderop werd namelijk in 1889, in de Oxford & Cambridge Pub, de club opgericht. Aan de Kew Bridge zit op de oude locatie nu restaurant The Stable. Door de coronacrisis bleef het nieuwe stadion maandenlang leeg, maar inmiddels is The Stable een populaire tussenstop op weg naar het stadion.
De capaciteit van het nieuwe Brentford Community Stadium zegt misschien wel iets over de ambities van de club, en hoe onverwacht snel het allemaal is gegaan. Het in 2020 geopende stadion is weliswaar anderhalf zo groot als Griffin Park, met 17.250 plaats is het natuurlijk ruimschoots het kleinste stadion van de Premier League. Al is het de vraag of het überhaupt groter had gekund, gezien de locatie van het stadion, ingeklemd tussen twee spoorlijnen en de drukke M4-flyover.
Van buiten oogt het stadion een beetje goedkoop, met veel glimmend grijs en weinig verwijzingen naar de club. Maar wat niet is, kan nog komen. Van binnen is het stadion verrassend leuk door de asymmetrie (overigens vooral ingegeven door ruimtegebrek) en het aflopende dak in de hoeken naast de hoofdtribune, waardoor je een doorkijkje naar buiten hebt. Minpuntje is dat ze hier de klassieke Amsterdam Arena-blunder hebben gemaakt door de stoeltjes alle kleuren van de regenboog te geven, dat had natuurlijk altijd in Brentford-motief rood-wit gestreept moeten zijn.
Jarenlang was Griffin Park, al sinds 1904 het thuis van Brentford FC, misschien wel het mooiste stadion van Londen. De lichtmasten torenden hoog boven de buurt uit, het stadion lag tussen de achtertuinen in en slechts aan Braemar Road kon je echt zien dat hier gevoetbald werd. Het stadion was met al z’n gebreken echter ongeschikt voor voetbal op een hoog niveau, en dus wilde Brentford al jaren verhuizen. Vervolgens kende het legendarische stadion een roemloos einde: geen legendarische farewell match met huilende fans op de staantribune en een legendarische laatste goal, maar een door de coronacrisis leeggehouden stadion. Al vrij snel daarna kwam de sloophamer langs en inmiddels is er niets meer over van dat fijne Griffin Park. Wie nu door Braemar Road loopt ziet halverwege een bouwterrein in plaats van de kenmerkende rode golfplaten met de clubnaam.
Griffin Park stond bij voetballiefhebbers bekend om het feit dat er in alle vier de hoeken van het stadion een pub zat, elk met haar eigen bijzonderheden en publiek. Eén is helaas al verdwenen, The Princess Royal, maar de andere drie zijn nog te bezoeken.
Meest beroemd is The Griffin (zie foto), de pub op de hoek van Braemar Road en Brook Road South waaraan het stadion haar naam dankte, en in de beginjaren zelfs diende als kleedkamer voor wedstrijden van Brentford. De pub wordt nog altijd druk bezocht op wedstrijddagen.
Even verder aan Brook Road South zit, op de kruising met New Road, de pub The Brook, de modernste van de vier. Deze verving de stokoude Royal Oak en is nu een trendy bar geworden. Loop New Road in en aan het eind zit The New Inn, een Ierse pub die al meer dan 150 jaar op deze plek zit.
Waar je in het Championship zonder al te veel moeite voor vijftien pond achter de goal op Griffin Park kon staan, zal dat nu wel anders zijn. Door de grote tegenstanders die tweewekelijks naar Brentford gaan komen gingen de seizoenkaarten als warme broodjes over de toonbank en blijven er in het kleine stadion maar weinig kaarten voor losse verkoop over. De kans op verkoop aan niet-members lijkt in de Premier League nihil te zijn, dus als je écht graag naar Brentford wil dit seizoen kun je het best member van de Bees worden. Een membership kost 40 pond (per jaar), maar als je dat te gortig vindt wordt het wachten op een oefenwedstrijdje.
Het Brentford Community Stadium ligt pal naast het treinstation Kew Bridge. Vanaf het in het centrum gelegen Waterloo Station is het ongeveer een halfuurtje met de trein naar het stadion.
Beeld: Shutterstock
