Sprookjes vinden meestal plaats op plekken die niet bestaan, niet in de alledaagse Engelse Midlands. Toch vond juist hier in Leicester het grootste moderne voetbalsprookje plaats. Ga naar Leicester en herbeleef – met Vardy en Schmeichel – de legendarische landstitel van 2016.
Door het succes wordt de club wel eens een eendagsvlieg genoemd, maar wie de ranglijsten erbij pakt ziet dat dat wel meevalt. Natuurlijk, om de titel hebben ze niet meer mee gespeeld, maar waar het voorheen een degradatiekandidaat was spelen The Foxes nu geregeld in het linkerrijtje van de Premier League.
Het King Power Stadium kwam er in 2002 als vervanging van Filbert Street, waar Leicester City meer dan honderd jaar had gevoetbald. In Engeland schoten de nieuwe stadions in die tijd uit de grond en ook Leicester kon niet achterblijven. Helaas ontbreekt bij veel van die stadions een beetje originaliteit in het ontwerp, zo ook hier. Het stadion is van alle gemakken voorzien en van binnen mooi in de blauwe clubkleuren gestoken, maar verder is het een nogal standaard stadion waar je – voor Engelse begrippen – best ver van het veld zit.
Een absoluut pluspunt is dat de club bij de verhuizing van Filbert Street in dezelfde buurt bleef spelen: Het King Power Stadium ligt aan Filbert Way, amper 200 meter van de grond waar ooit het oude stadion lag. Voor Leicester-fans mag het dan niet de charme van de oude thuishaven hebben, door de hier behaalde landstitel zal het voor altijd heilige grond blijven.
Het is de treurigste dag die Leicester City tot dusver in het nieuwe stadion beleefde, de dag van het tragische ongeluk van voorzitter Vichai Srivaddhanaprabha. De Thaise zakenman vertrok in 2018 zoals altijd na een thuiswedstrijd met zijn helikopter vanaf de middenstip van het stadion, maar raakte in de problemen en stortte buiten het stadion op het parkeerterrein neer. Alle inzittenden (de voorzitter en vier anderen) waren op slag dood. De schok was groot, want ‘Vichai’ was bijzonder geliefd in Leicester (zeker voor een buitenlandse eigenaar).
Op de plek van de ramp, achter de zuidoosthoek van het stadion, is de ‘VS Memorial Garden’ gecreëerd. Als ode aan de voorzitter en zijn mede-slachtoffers, maar inmiddels is de tuin een gedenkplek voor iedereen die zich verbonden voelt met Leicester City en iemand is verloren.
Niet ver van het King Power Stadium lag – aan de gelijknamige straat – Filbert Street, van 1891 tot 2002 het thuis van Leicester City. Vandaag de dag doet weinig op die plek meer denken aan het voetbalverleden, afgezien van de naar Gary Lineker vernoemde Lineker Road die dwars over de oude stadiongrond loopt. Niet het mooist denkbare eerbetoon aan de clublegende, een zielloze straat over het grotendeels nog braakliggende terrein.
Toch is er voor wie goed zoekt nog wel iets terug te vinden van het oude stadion. Sla op Filbert Street de hoek om naar Brummoor Street, een typisch Engels straatje met kleine arbeidershuisjes zoals je er zoveel hebt in Engeland. Halverwege de straat valt echter aan nummer 49 en 51 iets op: De brute betonnen gevel van de benedenverdieping is er overduidelijk later pas ingezet. Het verraadt het voetbalverleden van het stadion, want hier zat vroeger de ingang van het uitvak van Filbert Street. Waar nu de grijze gevel zit, liepen vroeger duizenden supporters onder het huis door het stadion in.
Even verderop in de straat (op de hoek met Lineker Road) is na de landstitel van 2016 een prachtige muurschildering van Leicester-fans gemaakt.
Als er dan toch een minpuntje aan de titel van Leicester City zat – maar dan wel echt heel klein – was het wel dat de Foxes kampioen werden zonder te spelen, nota bene op maandagavond. Laatst overgebleven belager Tottenham won niet bij Chelsea en Leicester was kampioen. Alle spelers keken de wedstrijden samen, bij Jamie Vardy thuis en het feest kon beginnen. Vervolgens gingen de spelers tot in het ochtendlicht door in de afgehuurde Club Republic.
De volgende dag konden de fans een eerste glimp van de nieuwbakken kampioenen opvangen, velen nog met kleine oogjes en een fikse kater, buiten San Carlo op Granby Street. De selectie was door manager Claudio Ranieri uitgenodigd om in het Italiaanse restaurant te genieten van een feestelijke lunch.
Twee weken nadat de titel werd binnengehaald werd Leicester City dan ook echt gehuldigd als kampioen, na afloop van de competitie. De spelers reden met de een open bus door het centrum van de stad met als eindpunt Victoria Park, ten zuidoosten van de stad en niet ver van het stadion. Hier kwamen maar liefst 240.000 fans naartoe om de titel te vieren en Riyad Mahrez, Ngolo Kanté en al die anderen toe te juichen. Het werd een dag om nooit meer te vergeten.
Streetart is veelvuldig aanwezig in de straten van Leicester en de lokale voetbaltrots is dan natuurlijk een dankbaar onderwerp. Op Kate Street vind je een meterslange muurschildering van de kampioenen van 2016, met de belangrijkste spelers en de manager in het midden van het kunstwerk.
Hoewel Leicester City al sinds 1884 bestaat had het de prestigieuze FA Cup nog nooit gewonnen – tot 2021. Het zorgde voor een daverende verrassing door op Wembley het grote Chelsea te verslaan en de beker mee te nemen naar de Midlands. Op Walnut Street vind je naast The F Bar een grote muurschildering van een aantal vossen (het symbool van de club) die nieuwsgierig aan een FA Cup snuffelen.
Niet ver van het King Power Stadium zit de Local Hero, een pub waar het op wedstrijddagen gezellig druk is met Leicester City-fans. Beelden uit de pub op Aylestone Road gingen in 2016 de wereld over, toen dit het epicentrum bleek van Leicester’s vreugde-uitbarsting, op de avond dat de club voor het eerst in haar bestaan kampioen werd.
Voor kaartjes voor thuiswedstrijden van Leicester City kun je het best een membership aanschaffen, want anders kom je er bij Premier League-wedstrijden niet tussen. Deze kun je – net als wedstrijdkaarten – bestellen op de officiële clubsite. Een andere optie zijn de voetbalreisbureaus en ticketsites.
Vanuit het stadscentrum van Leicester loop je in ongeveer 20 minuten naar het King Power Stadium, maar wie daar geen zin in heeft kan ook de bus pakken op Welford Place, waarna je binnen een paar minuten voor het stadion staat. Het treinstation van Leicester ligt ook een kleine 20 minuten van het stadion.
Beeld: Shutterstock, BSR Agency
