Brighton & Hove Albion voldoet niet aan het Engelse cliché en is daarom misschien wel extra leuk is om te bezoeken: de Seagulls hebben een modern stadion en Brighton is één van de leukste en zonnigste kustplaatsen van Engeland.
Brighton & Hove Albion mag dan misschien niet de naam van meest spannende club van Engeland hebben, het zal de supporters van The Seagulls worst wezen. De club, die vrijwel haar hele historie op lagere niveaus speelde, wist zich na de promotie naar de Premier League in 2017 elk jaar zonder al te veel moeite te handhaven. En daar zijn de uitsupporters van de Premier League dan weer blij mee, want een tripje naar kustplaats Brighton biedt kansen voor een paar mooie zonnige dagen aan de Britse zuidkust.
Het stadion met de lange sponsornaam, dat in de volksmond simpelweg ‘The AMEX’ wordt genoemd, ligt een stukje buiten Brighton in Falmer, nabij de universiteit. In tegenstelling tot de meeste Britse stadions staat het in een vrij landelijk gebied. Hier geen pitorresk stadionnetje waarbij je bij mensen door de achtertuin moet ploegen om op de staantribune te komen. Het kernwoord was hier vermoedelijk ‘bereikbaarheid’, want het stadion ligt pal naast een afrit van de A27 en treinstation Falmer.
Esthetisch gezien worden wij niet overdreven warm van de buitenkant van The AMEX, die nauwelijks versierd is in clubkleuren of aan de voetbalclub gelieerde tierelantijnen. Het leukste is de ligging in heuvelachtig gebied, waardoor je langs Village Way op straatniveau vlak langs de dakrand schuurt.
Er passen meer dan 30.000 mensen in het stadion, maar het voelt kleiner, knusser. De stoeltjes zijn mooi Brighton-blauw, een leuk detail zijn de witte zeemeeuwen die in de stoeltjes verwerkt zijn.
Als er één club was die toe was aan een nieuw stadion, dan was het Brighton wel. De club had wegens de financiële problemen de geliefde Goldstone Ground moeten verlaten en moest tijdelijk zelfs uitwijken naar Gillingham, anderhalf uur verderop. Vervolgens vond het een tijdelijk thuis in het Withdean Stadium, een klein atletiekstadion volgestouwd met onoverdekte noodtribunes. Hoewel Brighton één van de steden is met de meeste zonuren van heel Groot-Britannië was het hier bij vlagen echt afzien.
Toen Brighton in het Withdean Stadium speelde was het by far het lelijkste stadion van de Football League. Het bestaat nog steeds, al heeft het haar oude functie van atletiekstadion weer aangenomen. Je vindt het stadion in het noorden van Brighton in Tongdean Lane, vlakbij de kruising met Withdean Road.
Hoewel Brighton & Hove Albion nu ver buiten de stad voetbalt, liggen de wortels van de club wel degelijk middenin de stad. In het centrum van de stad zit de prachtige Seven Stars Pub en dit is de plek waar de club in 1901 is opgericht. De pub zit aan 27 Ship Street, niet ver van de zee, en je kunt het herkennen door de opvallend rode luifel.
Hoe wordt een onbekende Spaanse voetballer een held aan de Engelse zuidkust? Misschien vraagt hij het zichzelf ook nog weleens af, Bruno, die na een redelijk anonieme carrière in Spanje op z’n 31e bij Brighton terecht kwam. Het zal niet alleen zijn verdienste zijn geweest maar vanaf het moment dat de Spanjaard binnenkwam begon het te draaien bij Brighton, met promotie naar de Premier League tot gevolg.
Na zijn carrière kwam er een muurschildering van Bruno met een kroon op, direct geadopteerd door de lokale bevolking. De woede was dan ook groot toen die weer verdween om plaats te maken voor een suffe reclame-uiting.
In Brighton was iedereen het erover eens, er moest een nieuwe komen. En die kwam er. Op de zijkant van 85 Ditchling Road prijkt de aanvoerder met de tekst ‘Once a Seagull, always a Seagull’. El Capitán kwam zelf al langs om zijn goedkeuring te geven aan het kunstwerk.
Door de ligging van het stadion heb je niet direct de keuze uit een paar goeie pubs, zoals in andere Engelse steden. Je hebt wel Dick’s Bar, in het stadion zelf, in de North Stand.
Dick’s Bar verwijst naar erevoorzitter Dick Knight, de redder van de club eind jaren ’90. Naast de bar zit het clubmuseum waarin erg veel aandacht is voor de fanbeleving rondom de club, nu en in het verleden.
Er gaan bij Brighton nog best wat wedstrijden in de general sale, dat wil zeggen, de vrije verkoop. Voor grote wedstrijden is dit echter niet het geval en is de wedstrijd vaak al uitverkocht in de fase dat alleen members nog kaarten kunnen kopen. Wie dus niet mis wil grijpen kan het best member worden van de club, wat voor internationale fans 30 pond per seizoen kost.
Als we een tip mogen geven: Ga niet te hoog op de eerste ring zitten. Deze loopt namelijk vrij ver door onder de tweede ring, waardoor je vanaf die plaatsen bijna niets van de overige tribunes kunt zien. Dan zit je beter op de hoofdtribune, doordat deze tribune wat hoger is dan de rest heb je op de hogere plaatsen een mooi uitzicht over de heuvelachtige omgeving.
Het stadion van Brighton is makkelijk te bereiken per trein en bus. Bij je wedstrijdkaartje inbegrepen is het openbaar vervoer vanuit verschillende delen van Sussex, wat betekent dat je vanaf drie uur voor tot drie uur na de wedstrijd gratis naar de wedstrijd kunt reizen. Neem de treinen vanaf het station van Brighton of Lewes naar Falmer, en je bent er binnen tien minuten. Er gaan ook bussen die kant op: bus 25 rijdt vanuit het centrum van Brighton naar het stadion, en je stapt vlak achter de South Stand uit.
Beeld: Shutterstock, BSR Agency
