Een monumentaal stadion waar al 125 jaar gevoetbald wordt, een prachtig shirt, fanatieke supporters, een club met een rijk verleden én hedendaags topvoetbal: Aston Villa is een zeldzame aanrader, wat ons betreft.
Het Engelse voetbal is doordrenkt van de grote, traditierijke clubs met een schitterend verleden. Die ploegen zijn niet allemaal even zichtbaar meer als topclub, en sommigen spelen zelfs niet meer op het hoogste niveau. Aston Villa is zo’n club. Al bijna 150 jaar oud en één van de meest succesvolle ploegen uit de Engelse voetbalhistorie, met zeven landstitels en zelfs de Cup met de Grote Oren in de prijzenkast. Na een aantal magere jaren zijn de Villans gelukkig weer terug in de Premier League, een plek waar het prachtige claret-and-blue een plekje meer dan verdient.
“Je hebt stadions en je hebt stadions. En je hebt Villa Park.” Het is een uitspraak van de Engelse schrijver en Villa-fan Simon Inglis, en wij begrijpen hem wel. Villa Park, al sinds 1897 het thuis van Aston Villa, is een stadion wat door verschillende renovaties altijd met zijn tijd mee is gegaan, maar toch authentiek aanvoelt.
Bij die renovaties is heeft men altijd in ogenschouw gehouden dat Villa Park haar karakter moest behouden. Er is bij de meest recente renovaties – halverwege de jaren ’90 en rond de eeuwwisseling – gekozen voor veelvuldig gebruik van baksteen in plaats van een overdaad aan grauw beton.
Het hoogtepunt van het stadion is, zonder concurrentie, de buitenkant van de Holte End (zie foto hierboven). De bakstenen façade is weliswaar de nagebouwde versie van het origineel uit 1922, toch heb je het gevoel alsof je hier voor een gebouw uit de 18e eeuw staat. De naam Aston Villa en het clublogo sieren de gevel, waar twee grote trappen naar toe lopen om de tribune erachter te betreden, waar de meest vocale fans van Aston Villa zitten.
Eenmaal binnen is het ook een heerlijk stadion, vier verschillende tribunes, stoeltjes in de clubkleuren en het allerbelangrijkste: Een fanatiek publiek. Het zijn de Villa-fans die het stadion maken wat het is. Villa Park is één van de stadions in de Premier League waar het meest wordt gezongen, ook als de club met 0-6 achter staat tegen pakweg Manchester City.
Er zijn rond het stadion een aantal goede pubs, waarvan The Holte Pub achter de Holte End van buiten iets sprookjesachtigs heeft. Helaas moet je hier, net als bij The Aston Tavern, lid zijn om binnen te komen. Een meer dan goed alternatief is The Witton Arms op 458 Witton Road, schuin tegenover de uitgang van het treinstation Witton. In deze pub ben je meer dan welkom en staat er altijd wel een pot voetbal, rugby of voorbeschouwing aan.
Bij een club met zo’n rijke geschiedenis zijn er een aantal mensen die natuurlijk niet vergeten mogen worden. Eén van die mensen is William McGregor, voor wie een standbeeld is opgericht pal voor de hoofdingang aan de Trinity Road. Deze Taylor was meer dan 130 jaar geleden voorzitter van Aston Villa en was de drijvende kracht achter de oprichting van de Football League zoals we die vandaag nog steeds kennen. Deze founding father heeft zijn plekje meer dan verdiend, zeggen wij.
Even verderop aan Trinity Road, onder de tribune door richting Holte End, hangt aan de muur ‘The Ultimate XI’, de door supporters verkozen elf beste spelers uit de clubgeschiedenis.
Helaas gesloten op wedstrijddagen, maar bij een langer verblijf in de stad toch zeker de moeite waard: een stadiontour. Maak een reis langs de geschiedenis van Aston Villa en ga op de foto met de grootste prijs uit de clubgeschiedenis, de Europa Cup I van 1982.
In hartje Birmingham ligt Victoria Square, één van de grootste pleinen van de stad. Het grootste en indrukwekkendste gebouw van het plein is de Birmingham Museum & Art Gallery. Hier verschenen in 1982, een dag na de overwinning op Bayern München in de Kuip, de spelers van Aston Villa op het bordes om de Europa Cup I aan de supporters te tonen.
In de hoek van de Trinity Road Stand, naast de videowall bij de Holte End hangt een spandoek van een voetballer die ze bij Aston Villa nooit meer zullen vergeten. Ugo Ehiogu speelde negen jaar lang voor Villa en gold als een boegbeeld van de club, maar kwam op 44-jarige leeftijd plotseling te overlijden. Na zijn veel te vroege dood kwamen er veel fans bij Villa Park bloemen leggen, en kreeg de ex-international van Engeland met dit spandoek een definitief plekje in het stadion.
Voor Engelse begrippen kun je bij Aston Villa vrij makkelijk aan kaartjes komen, ook voor grotere affiches. Bij beladen affiches tegen Birmingham City en West Bromwich Albion kan er om een ‘booking history’ (aankoopgeschiedenis) gevraagd worden, maar Villa’s grootste rivalen spelen momenteel niet meer in de Premier League.
Villa Park ligt in het noorden van Birmingham, op redelijke afstand van het stadscentrum. Vanaf Birmingham New Street, het hoofdstation in hartje stad gaan er verschillende treinen naar de stations Aston en Witton, beide op loopafstand van het stadion. Na de wedstrijd staan hier speciale treinen die je in no-time weer terugbrengen naar de stad.
Beeld: Shutterstock
