Toegegeven, de stadionfetisjist komt in Westerlo, in de Belgische Kempen, niet per se aan z’n trekken. Desalniettemin stelt een avond in ’t Kuipje maar zelden teleur bij deze stuntploeg vol Vlaamse gezelligheid.
Ruim zeventig jaar nam KVC Westerlo een vrij anonieme plek in het Belgische voetbal in, spelend in de lagere regionen van de voetbalpiramide. In de jaren ’90 veranderde dat plotsklaps toen de club in 1997 naar de Eerste Klasse promoveerde. In de jaren erna werd het een gidsclub, een voorbeeld voor Belgische clubs met een bescheiden portemonnee: jarenlang was Westerlo met één van de laagste budgetten van de competitie een stabiele eersteklasser. Na in 2016 dan weer eens gedegradeerd te zijn, is de geel-blauwe formatie nu weer terug op het hoogste niveau.
Door de landelijke ligging zie je de lichtmasten van ’t Kuipje al van verre opdoemen, uittorenend boven het groen van de Antwerpse Kempen, even buiten de bebouwde kom van Westerlo. Het lijkt met de vele velden eromheen, het kleinschalige karakter, de blauwe stoeltjes en gele trappen verrassend veel op het stadion van RKC Waalwijk, een club die bovendien wel wat gelijkenissen vertoont met Westerlo. De titel ‘mooiste stadion van België’ zal het wellicht nooit winnen, maar we moeten ’t Kuipje toch ook niet tekortdoen. Er hangt een echte voetbalsfeer vol Vlaamse gezelligheid, en bovendien is het vaak een onneembare vesting voor de Belgische top gebleken.
In de hoofdtribune zit 'Themacafé 't Kuipje, een gezellig café waar voor en na de wedstrijd veel supporters samenkomen. Een absolute aanrader is ‘ne Flierefluiter’, een uitstekend tripelbiertje van Westelse makelij. En vanuit het café zit je zo op je plaats.
Westerlo is met maar 25.000 inwoners een bescheiden stadje en heeft dus maar weinig geschikte plekken om de lokale voetbaltrots te huldigen. Toch is er een prachtige locatie voor: Kasteel de Merode, even buiten het centrum, ook het gemeentehuis van Westerlo. Traditioneel worden de spelers van KVC Westerlo, na een gewonnen titel, hier naartoe gereden en feestelijk onthaald door de burgemeester op de trappen van het prachtige kasteel.
Overnachten in Westerlo? Doe dat dan in Hotel Geerts, aan de Grote Markt in hartje Westerlo. Vanaf hier is het slechts een kwartiertje lopen naar ’t Kuipje, en bovendien heeft het hotel een link met het voetbal. Het hotel wordt namelijk uitgebaat door de vrouw van Belgische voetballegende Jan Ceulemans, naast clubicoon van Club Brugge ook jarenlang de trainer van Westerlo. ‘De Caje’ schonk de club ook de eerste prijs in de clubhistorie, door in 2001 de Beker van België te winnen.
Bij familieclub Westerlo kun je vrijwel altijd aan kaarten komen, ook tegen de grotere tegenstanders. Even een accountje aanmaken en dan kun je zomaar aanwezig zijn bij een van de memorabele stunts in ’t Kuipje.
Neem op snelweg E313 afrit 23 en volg de borden richting Westerlo. Via de Grote Steenweg en de Zandberg zie je ’t Kuipje vervolgens vanzelf aan je rechterhand verschijnen. Met het openbaar vervoer ben je aangewezen op de bus: lijn 510 rijdt van Mechelen naar Geel via Westerlo, uitstappen bij halte ‘Westerlo Stadion’.
Beeld: Shutterstock
