Een blauwe indianentooi pronkt boven de glazen muur van KAA Gent. Welkom bij de club van de Buffalo’s. KAA Gent is een Belgische subtopper in een historische stad, spelend in een gloednieuw stadion. Een stedentripje naar Gent is daarom zowel uit cultureel als voetballend perspectief een absolute aanrader.
Het eenmalige kampioenschap van 2015 is het absolute hoogtepunt in de geschiedenis van KAA Gent. De club speelt al jaren in de subtop, maar definitief aanhaken bij de Belgische grootmachten lijkt niet te lukken. Toch doen ze de laatste jaren steevast mee om kwalificatie voor de Europa of Conference League, wat doordeweeks bijzondere affiches oplevert. Zo kwamen afgelopen seizoenen AS Roma, Saint-Etienne en VfL Wolfsburg op bezoek. ’s Avonds is de fel verlichte Ghelamco Arena op z’n mooist.
Het huis van de Belgische Buffalo’s, de naam die de supporters van KAA Gent met trots dragen. Het heeft bijna iets Amerikaans, al is de Ghelamco Arena allesbehalve megalomaan. Gebouwd met een oog op de toekomst en aandacht voor duurzaamheid gaat dit stadion de boeken in als het eerste ecostadion van de Benelux. Deze statuur zie je terug in het simplistische maar stijlvolle design aan de binnen- en buitenkant van de Gentse glasbak. Vooral het interieur in de lounges, loopgebieden en toiletten doet meer denken aan een vijfsterrenhotel dan een plek voor de “ordinaire” voetballiefhebber.
Naast voetbal heeft de hoofdstad van Oost-Vlaanderen nog veel meer te bieden tijdens een weekendje weg. Bekend als dé studentenstad van België kenmerkt Gent zich met uitgestrekte pleinen, sfeervolle straatjes en bovenal heel veel cafés. De bekendste is de Dulle Griet, een bruine kroeg gelegen aan de Vrijdagmarkt met meer dan 500 verschillende soorten bier. Ook op cultureel gebied biedt de Belgische stad genoeg mogelijkheden. Een wandeling door de oude binnenstad is een lust voor het oog, terwijl een kijkje binnen de mystieke waterburcht Gravensteen zeker niet mag ontbreken op je Gentse to-do-lijst.
Dwars door het Gentse centrum stroomt de rivier de Leie, die het toneel vormde van een historische gebeurtenis op 24 mei 2015. Het was het jaar dat KAA Gent voor het eerst Belgisch kampioen werd in 115 jaar tijd, gevierd met een boottocht langs 125.000 uitzinnige Buffalo fans. Het doorgaans rustige, knusse stadscentrum veranderde voor één dag in een zinderende heksenketel. De stad kleurde blauwwit, met als hoogtepunt een indianenvlag wapperend op de Sint-Baafskathedraal. “Dit is uniek voor de club, voor de stad en voor België.”, aldus trainer Hein Vanhaezebrouck.
Voorheen speelde KAA Gent haar thuiswedstrijden bijna 100 jaar in het Jules Ottenstadion. Gelegen in buurdorp Gentbrugge, iets ten oosten van de Ghelamco Arena, was er midden in een woonwijk plaats voor een kleine 13.000 fans. Lopend tussen de huizen was de gigantische hoofdtribune al snel zichtbaar, alsof je je in een Engelse industriestad begeeft. Tegenwoordig is er bijna niks meer van over, maar er staat nog wel één lichtmast. Het stadion moest plaats maken voor een nieuw woonproject, maar die bouw is nog altijd niet gestart.
Waar menig stadion omsingeld is door frietkotten en hamburgerkramen, gaat men in de Ghelamco Arena ook op een andere tour. Naast een gezellige bistro is daar restaurant Horseele. Gespecialiseerd in de Franse haute cuisine, bekroond met een Michelinster. Uitkijkend over het groene gras en het witte lijnenspel geniet je van de lekkerste terrine van ganzenlever of kalfstartaar. Voor de fijnproevers onder de voetbalfans een absolute aanrader. Met bijbehorend prijskaartje natuurlijk.
Wanneer er een sportief hoogtepunt in de maak is voor KAA Gent, wordt het gigantische Sint-Pietersplein omgetoverd tot open lucht kroeg voor de aanhangers van de club. Het plein, gelegen in de studentenbuurt van Gent, wordt voorzien van tv-schermen en een podium bij het behalen van een finale. Zo juichten er op 15 mei 2010 meer dan 10.000 supporters toen Gent Cercle Brugge versloeg en de Beker van België won. In 2019 moest dit feestje dunnetjes worden over gedaan, toen Gent het moest opnemen tegen tweedeklasser KV Mechelen. Deze finale ging echter met 2-1 verloren, terwijl alle festiviteiten op het Sint-Pietersplein al stonden gepland. Resultaat? Een ongemakkelijke toespraak van de burgemeester om er alsnog een feestje van te maken…
Kaartjes regel je veilig en snel via de officiële website. Prijzen schommelen tussen de €20 en €40, terwijl kinderen onder de 16 jaar voor €5 al een geweldige dag kunnen beleven. Dat maakt Gent dan ook een zeer vermakelijke stad voor een weekendtripje met het hele gezin.
Via buslijn 8 ben je in halfuurtje vanaf het centrum bij het stadion. Terwijl er rondom de arena ook voldoende parkeerplaatsen beschikbaar zijn tegen betaling. Voor gratis parkeren kan je terecht in de dichtstbijzijnde woonwijk, maar dan neem je een flinke wandeling op de koop toe. Dat KAA Gent staat voor een luxe, comfortabele ervaring, blijkt ook uit de shuttlebusregeling die ze voor avondwedstrijden hebben getroffen. Aangezien de normale bus niet later rijdt dan elf uur, rijdt er na dit tijdstip een shuttlebus terug naar de stad.
