Om te beginnen moet Ajax volgende week naar Praag. Een echte voetbalstad, en bovendien een prima stad om – we noemen maar wat – een goed biertje te drinken. De Amsterdammers nemen het hier op tegen Slavia Praag, historisch gezien en qua achterban de tweede club van Tsjechië, na stadsgenoot én aartsrivaal Sparta Praag. De wedstrijd wordt gespeeld in de in 2008 geopende Fortuna Arena, tevens de plek waar in 2023 de Conference League-finale werd gespeeld. Ajax speelde al wel eens tegen Slavia, maar niet in dit stadion: in 2007 verloor Ajax elders in de stad van de rood-witte club van Praag, en gingen de Tsjechen naar de Champions League.

Maar liefst 3600 kilometer is het reizen en rechtstreekse vluchten gaan er niet naar Bakoe, de hoofdstad van Azerbeidzjan aan de Kaspische Zee. Kortom, de meereizende Ajacieden moeten nogal wat obstakels overwinnen om de uitwedstrijd bij Qarabag bij te wonen, al zullen er ongetwijfeld weer een handvol mensen mee gaan. De Europese wedstrijden speelt Qarabag in het Tofiq Bogdanov Stadium in de hoofdstad, goed voor zo’n 30.000 plaatsen. Die zullen zeker niet allemaal gevuld zijn tegen Ajax, maar de grootte past beter bij de club dan het nog twee keer zo grote ‘Olympisch Stadion’ van Bakoe, dat tijdens het EK in 2021 gebruikt werd voor enkele wedstrijden en in 2019 de Europa League-finale organiseerde. De Olympische Spelen moeten overigens nog komen…

De winterjas moet mee als Ajax in januari naar het koude Riga moet, de hoofdstad van Letland. Hier neemt Ajax het op tegen Riga FS, in het Daugava-stadion: het echte stadion van de thuisclub is bepaald niet geschikt voor zo’n beslissend Europees duel. Alleen de lichtmasten zijn de trip al waard. Hoewel januari niet direct de beste tijd van het jaar is om naar één van de Baltische staten af te reizen, wordt er toch redelijk wat animo vanuit de Ajax-fans verwacht. Riga staat bekend als een uitstekende stedentrip voor mensen met chronische dorst en bijna nergens in Europa zijn de bierprijzen zo laag als hier.