Een voetbalsprookje volgens velen, de verrassende derde plaats voor Girona vorig seizoen. Het feit dat de club onderdeel is van de beruchte City Group haalt wel iets van de glans af, maar het blijft een razendknappe prestatie. Bovendien is Girona een echte Catalaanse volksclub, die tot voor kort überhaupt nog niet op het hoogste niveau speelde. Je ziet het terug in het Estadi Montilivi van de club, dat niet groter is dan de stadions van pakweg NEC of Willem II. Het ligt aan de zuidkant van de stad, op loopafstand van het centrum, en is een typisch Spaans stadion met veel onoverdekte plaatsen. Gelukkig heb je bij het merendeel van de wedstrijden in zonnig Catalonië ook geen dak nodig. Gezien de datum van de wedstrijd – 2 oktober – kan het er nog weleens heel goed toeven zijn.

Het zal voor de mannen van Brian Priske even schrikken zijn geweest toen Benfica uit de koker kwam. Amper een maand geleden werd Feyenoord in het Estadio da Luz nog met 5-0 van het kastje naar de muur gestuurd, gelukkig toen slechts in een oefenduel. Nu keert Feyenoord terug naar Lissabon om het ‘echie’, op historische grond. Het was namelijk hier dat in 1963 de mythe van het massaal meereizende Legioen zijn oorsprong vond. Met de boot trokken 1500 Feyenoorders voor een wereldreis vanuit Rotterdam naar Lissabon. Feyenoord ging met 3-1 ten onder, maar de legendarische awaydays waren geboren.

Ook vandaag de dag is Lissabon de moeite nog waard, en nu is het maar drie uur vliegen. Benfica speelt nog altijd in het Estadio da Luz, dat voor het EK van 2004 grondig gerenoveerd werd. Ook de CL-finales van 2014 en 2020 vonden er plaats.

Gaat Feyenoord dan alleen maar naar zonnige oorden? Nee, het mag ook naar Manchester, naar de blauwe kant, voor een uitwedstrijd tegen City. Daar kwam het ook al in 2017, toen Feyenoord de Citizens lootten na de eerste landstitel in 18 jaar. Een imposant uitvak - verspreid over drie ringen – zag hun club in blessuretijd alsnog met 1-0 van het grote City verliezen. Het Etihad Stadium wordt momenteel verbouwd, ook aan de noordkant van het stadion wordt het uitgebreid met een derde ring. Het brengt de totale capaciteit op 61.000 plaatsen, en het moet in 2026 voltooid zijn.

Voor de laatste uitwedstrijd hoeft het Legioen nog geen drie uur te rijden. Lille OSC, in het uiterste noorden van Frankrijk, is dan de tegenstander. Het lijkt evident dat er massaal vanuit Rotterdam naar de Noord-Franse stad gereisd wordt, waar de lokale Grand Place zich uitstekend leent voor een biertje. Gevoetbald wordt er in het Stade Pierre Mauroy, de grote arena in voorstad Villeneuve d’Ascq. Het werd in 2016 gebruikt voor het EK in Frankrijk, en recent nog voor de Olympische Spelen van Parijs, toen er in deze multifunctionele arena gebasketbald en gehandbald werd. Het zorgde ervoor dat Lille z’n thuiswedstrijden in Valenciennes moest spelen, maar gelukkig is de club weer thuis.